Tiene un sentido agrícola astronómico, ya que los pasos, se ejecutan en cruz, como símbolo de los cuatro puntos cardinales, y en círculos, para significar la rotación del tiempo. Se piensa que el nombre viene del ave quetzal y el vestuario pretende imitar la belleza del plumaje del pájaro, pero parece que este se deriva del nombre del pueblo en que se baila, Cuetzalán, Puebla.
Los danzantes también usan capa y un pañuelo a través del pecho, así como maracas, con las que acompañan el ritmo del complicado taconeo del baile. Este debe ser ejecutado con mucha precisión para que no se enreden unos con otros los gigantescos tocados de los danzantes.
El tocado de los danzantes es un armazón de carrizo por
cuyos rayos están entretejidas cintas de papel o listones de varios colores.
Cada rayo está rematado por plumas y
borlas. El eje del círculo está sujeto a un gorro cónico con espejos a cada
lado; el pantalón rabón de color rojo con flecos dorados; el chaleco o mascadas
cruzadas sobre el pecho; una capa de color rojo o amarillo, en una mano una
sonaja y en la otro una mascada. Más a la costa en la tierra de los Totonacas,
ésta danza lleva el nombre de "Guaguas" y la bailan haciendo la señal
de la cruz con el pie derecho y termina en un juego en que cuatro danzantes se
montan en las aspas de una cruz de madera montada en un eje que gira; la música
se toca con una flauta de carrizo y tamboril tocados ambos instrumentos por un
solo hombre.
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